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Às vezes, afirma-se por aqueles que desejam menosprezar as realizações de Charles Darwin que ele não foi mais do que um "plagiador serial". Supõe-se que ele tenha elevado suas ideias centrais, sem dar o devido crédito, a partir de vários precursores, incluindo evolucionistas anteriores e formuladores do princípio de seleção natural. Este ensaio visa mostrar que Darwin, como qualquer cientista, teve influências, mas que foi honesto em seu desenvolvimento teórico.

A teoria da evolução seria igualmente válida mesmo se Darwin a tivesse copiado inteira de todas as pessoas que foram alegadas como precursoras, mas, em nome da precisão histórica e para introduzir o leitor ao material, compilei este FAQ. Como o material e os comentários secundários estão dispersos, pensei que seria útil ter uma introdução fornecendo as referências.

O simples uso da palavra "evolução" não é indicativo de que a teoria de origem de um autor seja a mesma de Darwin, seja antes de A Origem ou depois¹. Muitos dos que precederam Darwin acreditavam que as espécies eram mutáveis — isto é, não eram tipos estáticos e imutáveis — e muitos, se não a maioria, dos biólogos e geólogos que o seguiram tinham uma visão da evolução baseada não nas suas próprias ideias, mas nas dos seus precursores, até o período da síntese "moderna" das décadas de 1930 e 1940. A própria palavra "evolução" originalmente significava "desdobrar" e referia-se ao desenvolvimento do feto, até que Lamarck usasse a analogia, ainda forte até este século, entre o crescimento de um único organismo e o desenvolvimento de uma espécie. Darwin não usou o termo até muito depois de ter formulado as suas teorias, preferindo em vez disso usar termos como "transmutação".

As visões de Darwin também mudaram um pouco na era pós-Origin. No entanto, a partir de cerca de 1844, podemos observar um conjunto robusto e estável de teorias que podemos chamar de "darwinianas"². Elas são:

1. Transmutacionismo (também chamado por Darwin de "Descendência com Modificação"). Esta palavra significa, no contexto, que as espécies mudam ("mutam", do latim) de uma espécie para outra. Está em oposição às visões aristotélicas predominantes de que as espécies eram tipos naturais que eram eternas.

2. Descendência comum. Esta é a visão (não compartilhada por todos os evolucionistas antes de Darwin ou mesmo depois) de que espécies semelhantes com estruturas semelhantes (homologias) eram semelhantes porque descendiam de um ancestral comum. Darwin tendia a apresentar casos de descendência comum limitada - ou seja, de mamíferos ou aves - mas estendeu o argumento para a visão de que toda a vida surge de um ancestral comum ou de um pequeno conjunto de ancestrais comuns.

3. Luta pela existência. Esta é a visão de que mais organismos nascem do que podem sobreviver. Consequentemente, a maioria dos zigotos que são fertilizados morrerá, e entre aqueles que alcançam a partição (nascimento), muitos morrerão ou não poderão se reproduzir. A competição aqui é contra o ambiente, que inclui outras espécies (predadores e organismos que usam o mesmo alimento e outros recursos). Esta é a competição interespecífica (entre espécies).

4. Seleção natural. Esta é uma visão complexa de que as espécies possuem naturalmente uma variedade de variações, e que as variantes que conferem uma vantagem aos organismos portadores e são herdáveis reproduzir-se-ão com mais frequência do que os competidores, alterando assim a "forma" da espécie como um todo. Observe aqui que essa competição é principalmente intraespecífica, ou seja, entre membros da mesma espécie (e de fato da mesma população).

5. Seleção sexual. Muitas características dos organismos são obstáculos óbvios (como as caudas dos pássaros do paraíso), e estas ocorrem frequentemente apenas em um sexo. Darwin argumentou que havia competição por oportunidades de acasalamento e qualquer característica que inicialmente marcasse um gênero como uma boa oportunidade de acasalamento seria exagerada pelas escolhas de acasalamento do gênero oposto. A competição aqui ocorre entre conspecíficos do mesmo gênero.

6. Distribuição biogeográfica. Darwin e Wallace estavam preocupados em explicar por que as espécies eram encontradas nas áreas onde estavam, e argumentaram que a dispersão de espécies semelhantes, mas relacionadas, era devido à sua evolução em um lugar e migração para outras regiões.

7. Heredidade. Darwin sabia muito pouco sobre o que chamaríamos de princípios da genética. Ele aceitou a visão predominante e antiga de que o uso das características do organismo alteraria a maneira como essas características eram herdadas.

Estendi e adicionei a estas visões para acomodar ideias mais recentes e não darwinistas sobre a evolução no FAQ Anti-Darwinismo.

Com esta lista em mãos, podemos perguntar de forma útil o que dessas visões Darwin deve a outros, e se ele (i) estava ciente da dívida e (ii) a reconheceu.

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