Biographies : Raymond Dart

Raymond Arthur Dart was born in Queensland, Australia, in 1893, the fifth of nine children to parents who lived on a bush farm raising cattle. He won a scholarship to the University of Queensland in Brisbane where he excelled, winning other prizes and scholarships and going on to do medical studies at Sydney. After graduating, he went to England to serve in a medical corps in World War I. As the war ended, he was delighted to be accepted as an assistant by Grafton Elliot Smith, who worked at the University of Manchester and was probably the world's preeminent neuroanatomist (and a fellow Australian who was later knighted). Something in the relationship may not have clicked, because in 1922 Dart was sent off to be professor of anatomy at the newly-founded University of Witwatersrand in Johannesburg, South Africa. Despite Dart's brilliance, he appears to have had a reputation for "flightiness, unorthodoxy and a scorn for accepted opinion". This was hardly a prime opportunity for one of Smith's brightest students. Conditions at the university were appalling, and Dart had to work hard to build the anatomy department from the ground up.

En 1924, Dart apprit qu'un crâne de babouin fossile avait été découvert dans une carrière de calcaire voisine de Taung, et demanda qu'on lui envoie tous les ossements ou fossiles qui seraient trouvés. Les deux premières caisses arrivèrent en novembre de cette année-là, et Dart trouva un moulage fossile de l'intérieur d'un crâne de primate, qui s'insérait dans un autre morceau de pierre qui contenait peut-être un visage. Il fallut à Dart environ un mois pour retirer suffisamment de pierre afin de révéler le visage et la mâchoire d'un jeune primate fossile, qui serait surnommé le bébé de Taung. Dart considéra le fossile comme intermédiaire entre les singes et les humains, et rédigea rapidement un article pour Nature qui le décrivait et le nommait Australopithecus africanus (singe australien d'Afrique). Après une première vague d'éloges, l'établissement scientifique en Grande-Bretagne rejeta le bébé de Taung comme étant un singe. À l'époque, l'Homme de Piltdown était largement accepté comme ancêtre humain, et Taung, avec son crâne de singe et ses dents humaines, semblait difficile à concilier avec le crâne humain et la mâchoire de singe de Piltdown. Le seul soutien quasi exclusif de Dart fut le médecin et paléontologue écossais Robert Broom. Dart voyagea à Londres en 1930 pour tenter de gagner du soutien pour son bébé de Taung, mais sa découverte fut éclipsée par le crâne récemment découvert de l'Homme de Pékin. Dart abandonna la chasse aux fossiles pendant de nombreuses années, se concentrant plutôt sur son travail au département d'anatomie du Witwatersrand, où il servit de doyen de 1925 à 1943.

À la fin des années 1930 et au début des années 1940, Broom a découvert de nombreux fossils d'australopithèques en Afrique du Sud, et à la fin des années 1940, la position de Dart a été confirmée lorsque de nombreux scientifiques ont finalement accepté que les australopithèques étaient des hominidés. Au milieu des années 1940, Dart a à nouveau cherché des fossiles, au site de Makapansgat. Il a trouvé un certain nombre de fossils qu'il a nommés Australopithecus prometheus, dans la croyance erronée que leur état noirci indiquait l'utilisation du feu (dans la mythologie grecque, Prométhée était le Titan qui a donné le feu aux humains). Ils sont maintenant classés dans A. africanus. Dart, jamais à craindre les affirmations extravagantes, a également conclu, à partir de son analyse du site, que ces créatures possédaient ce qu'il appelait une culture « ostéodonto-kératique » (os, dents et cornes), et a soutenu qu'elles étaient des chasseurs sauvages et des tueurs assoiffés de sang dont les tendances violentes avaient laissé leur marque sur le comportement humain. L'idée de l'« homme-loup » a été popularisée par l'écrivain Robert Ardrey dans des ouvrages tels que African Genesis, et constitue l'inspiration derrière la scène d'ouverture du film 2001: A Space Odyssey. Ces affirmations ont été vivement critiquées, et des études ultérieures ont montré qu'elles étaient erronées.

Dart a vécu pour voir le 60e anniversaire de la découverte de l'enfant de Taung, et est décédé en 1988 à l'âge de 95 ans.

Références

Dart R.A. (1925): Australopithecus africanus : l'homme-singe d'Afrique du Sud. Nature, 115:195-9. (793Kb download of the announcement of the discovery of the Taung skull)

Trinkaus E. et Shipman P. (1992) : Les Néandertaliens : changer l'image de l'humanité. New York : Alfred E. Knopf.

Tattersall I. (1995) : La trace fossile : comment nous savons ce que nous pensons savoir sur l'évolution humaine. Oxford, NY : Oxford University Press.

Wheelhouse F. (1983) : Raymond Arthur Dart : un profil illustré. Hornsby, Australie : Transpareon Press.

Raymond Dart, 1893-1988, par Chrissy Duhn

Raymond Dart, avec Dennis Craig (1959) : Aventures avec le maillon manquant. (Autobiographie de Raymond Dart)

Cette page fait partie de la FAQ sur les hominidés fossiles de l'Archive TalkOrigins.

Chemins de lecture

Liens de source

Source 2001 : L'Odyssée de l'espace
Source Australopithecus africanus : le homme-singe d'Afrique du Sud
Source Raymond Dart, 1893-1988

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