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Las teorías de la descendencia común preceden a Darwin. La información más antigua de la que tengo es de un libro de 1745 del físico francés Pierre Maupertuis, Vénus Physique, en el que también propuso que la herencia se derivaba por igual de cada progenitor, en forma particulada, con una proporción similar a la de Mendel¹. El abuelo de Charles, Erasmus Darwin, también lo propuso (Zoonomia, 1795, sección 39, "Generación") en un pasaje especulativo, donde pensaba que todos los animales de sangre caliente descendían de un único "filamento vivo" creado por Dios, acercándose más a la descendencia común de todos los organismos:

Todo lo cual parece haber sido producido gradualmente durante muchas generaciones por el esfuerzo perpetuo de las criaturas para suplir la falta de alimento, y haber sido transmitido a su posteridad con una mejora constante de ellas para los fines requeridos.

...¿sería demasiado atrevido imaginar que todos los animales de sangre caliente han surgido de un filamento vivo, que LA GRAN CAUSA PRIMERA dotó de animidad...?

Linnaeus (derecha)

Una declaración sorprendente sobre la descendencia común limitada se encuentra en Linneo, el gran creador de la taxonomía moderna, quien es popularmente citado como alguien que pensaba que las especies eran inmutables. En sus últimas ediciones de su Systema Naturae (1766), omitió la afirmación de las ediciones anteriores de que no surgen nuevas especies, después de observar la hibridación y la distribución de variedades en las plantas. También hizo el descubrimiento que usualmente se atribuye a Goethe: que todas las hojas, incluidas las pétalos de las flores, experimentan un proceso común de desarrollo.

La visión predominante de las especies antes de la aceptación de las ideas de Darwin y Wallace era que eran estáticas: existía un tipo que los individuos tanto ejemplificaban como aproximaban más o menos. Esta visión tiene sus raíces en la influencia de Aristóteles, especialmente en su Partes de los Animales, Generación de los Animales y Sobre el Alma. Cada tipo tiene su esencia, y la divergencia del tipo no es posible más allá de cierto límite de corrupción de la esencia. Una divergencia excesiva llevaba a "deformidades" y "monstruos" como terneros de dos cabezas y cabras sin patas, y a "tipos degradados", a menudo utilizados para describir razas humanas no europeas. Esta visión era efectivamente ahistórica y fue más prominente en los países de habla alemana y francesa; se conocía como transcendentalismo, y en Alemania Naturphilosophie.

Richard Owen, un destacado anatomista, había desarrollado una visión trascendentalista de las similitudes entre tipos de organismos, y acuñó el término "homología" para las estructuras similares que subyacen a los diferentes órganos de varias especies³. Por lo tanto, una ala en un pterodáctilo, un ave y un murciélago eran solo análogas, ya que una utilizaba plumas y la otra una membrana para el vuelo, pero los huesos y la musculatura de las diferentes alas eran homólogas, ya que tenían las mismas, aunque alteradas, formas. Las alas de una mariposa y un ave eran simplemente análogas, ya que las alas de la mariposa no eran en ningún modo la misma estructura que las de un ave.

Homología (de Romanes' Darwin y después Darwin, vol I)

Owen había atacado a Chambers y a Lamarck, pero él era un progresionista; es decir, aceptaba que existía un cambio progresivo en el registro geológico, culminando en la aparición del hombre. Cada grupo diferente tenía un "arquetipo", pero los arquetipos eran como un plan corporal idealizado, en lugar de la estructura de un ancestro. Sin embargo, Owen era vago sobre si esto implicaba ascendencia y cuál era el mecanismo de la generación de nuevas especies, y ciertamente fue influyente en el sentido de que proporcionó mucha evidencia utilizada por Darwin y especialmente por Huxley. Si Huxley no hubiera sido tan agresivo en sus debates con Owen antes del Origen, es posible que más tarde hubiera declarado a favor de las teorías de Darwin, pero en el evento, fue llevado a una oposición total.

Hubo muchos evolucionistas pre-darwinianos en los países de habla alemana, y no todos eran trascendentalistas sin concepto de descendencia histórica, especialmente aquellos con interés en la teoría celular, como Matthias Schleiden o Franz Unger, quienes imaginaron una célula primitiva única (Urzelle) dando origen a todas las especies vivas. La teoría de Unger de 1852 puede considerarse una teoría completa de descendencia común⁴, aunque solo la aplicó a las plantas. Curiosamente, Unger fue maestro de Mendel, y sus especulaciones pudieron haber inspirado el trabajo de Mendel sobre la herencia.

El amigo de Darwin de Edimburgo, Robert Grant, quien un día sorprendió a Darwin con un entusiasmo desbordante en elogio de Lamarck, y que fue seguidor de Geoffroy y Lamarck hasta bastante tarde en el debate, había mantenido correspondencia con August Schweigger en Königsberg y Friedrich Tiedemann en Heidelberg, y alrededor de 1826, junto con Schweigger y Tiedemann, declaró a favor de un origen común tanto para plantas como para animales, basándose en las etapas larvarias de los corales⁵. No sé si alguna vez hicieron alguna declaración sobre que toda la vida tiene un ancestro común. Desmond (1989) piensa que Darwin pudo haber sido más influenciado por Grant de lo que admitió más tarde en el Autobiography, pero que minimizó la influencia porque Grant había mostrado un comportamiento posesivo cuando Darwin trató una de las especialidades de Grant (Darwin tenía alrededor de diecisiete años en ese momento) y también porque deseaba marcar su propia propiedad de "su teoría". En ausencia de cualquier evidencia sobre las motivaciones de Darwin hacia Grant (se mantuvieron amigos por un tiempo, pero el creciente radicalismo político de Grant asustó a Darwin, quien era whig, el partido de la clase media), creo que es no probado, y dada la generosa conducta de Darwin hacia otros de sus maestros y fuentes antes de la publicación del Origin, es improbable en balance.

El arquetipo de Owen para los vertebrados no era diferente de Amphioxus, un lamprea (de E. S. Russell's Form and Function 1912).

La propia declaración de Darwin fue hecha mediante un razonamiento análogo a partir de la descendencia común de linajes que había establecido: "Creo que los animales descienden de como máximo cuatro o cinco progenitores, y las plantas de un número igual o menor".⁶ Hasta ahora, Darwin no se opone en gran medida a las opiniones de Lamarck, Geoffroy, Macleay o Owen sobre el número aproximado de clases principales de seres vivos. Luego, sin embargo, continúa diciendo

La analogía me llevaría un paso más lejos, a saber, a la creencia de que todos los animales y plantas descienden de un único prototipo. Pero la analogía puede ser una guía engañosa. No obstante, todos los seres vivos tienen mucho en común, en su composición química, su estructura celular, sus leyes de crecimiento y su susceptibilidad a influencias dañinas. [Énfasis mío]

Es claro que él consideraba estos argumentos influyentes, y ellos, o más bien versiones más actualizadas que involucran ADN, embriología comparada y otras similitudes, aún se utilizan hoy en día. No creo que la evidencia muestre que Darwin fue influenciado en su teoría de la descendencia común directamente por algún precursor, aunque claramente estaba tratando con los mismos problemas planteados por Lamarck, Lyell, Grant y Owen que otros lo estaban.

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