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Es bien conocido que Darwin obtuvo su mecanismo inicial para la evolución tras leer en octubre de 1838 el Ensayo sobre el principio de la población de Malthus (6ª edición, 1826¹). En este ensayo, Malthus argumentó que a los pobres no se les debía dar asistencia, ya que esto solo aumentaría su número. El punto crucial para Darwin fue que el crecimiento descontrolado superaría los alimentos, y que una población, por lo tanto, sería limitada por el hambre. En el contexto de las especies naturales, Darwin vio que esto significaría que no todos los nacidos podrían sobrevivir, con implicaciones para la evolución. Sin embargo, en su Autobiografía (1959) señaló que estaba bien preparado para apreciar la lucha por la existencia tras años de observación en la naturaleza salvaje, y de hecho la lucha por la existencia era un tema común y popular de la época, como se evidencia en la frase a menudo citada del poema de 1850 de Tennyson "In Memoriam AHH": "la naturaleza roja de dientes y garras", de la cual también proviene el estrofa

«¿Tan cuidadosa con el tipo?» Pero no
Desde el acantilado escarpado y la piedra extraída
Ella [la Naturaleza] grita: «Mil tipos han desaparecido:
No me importa nada, todo se irá».²

La lucha por la existencia fue una metáfora común, y Darwin no fue menos heredero de ella que sus contemporáneos, o incluso nosotros hoy en día. Se encuentra por primera vez en Heráclito de Efeso (c. 500 a.C.): "La lucha es el padre de todas las cosas"; y se expresa bien en un contexto biológico en la Historia de los animales de Aristóteles 608b-609b:

Existe enemistad entre animales que habitan en las mismas localidades o se alimentan del mismo alimento. Si los medios de subsistencia escasean, los seres de la misma especie pelearán entre sí.

[Curiosamente, también ha existido una tradición paralela en el pensamiento evolutivo que utiliza una metáfora diferente - la comunidad de organismos cooperando para el bien total - desde los escritos de Kropotkin hasta la teoría de la endosimbiosis de las mitocondrias de Margulis³.]

La lucha por la existencia fue el punto de partida del razonamiento de Darwin. La primera frase del Ensayo de 1844 que se presentó a la Sociedad Linneana el 1 de julio de 1858 junto con el trabajo de Wallace fue

De Candolle, en un pasaje elocuente, ha declarado que toda la naturaleza está en guerra, un organismo contra otro, o contra la naturaleza externa.⁴

Linneo, Kant, Herder y Cuvier habían escrito todos sobre la lucha por la existencia, pero su visión de ella era benigna: impedía que los organismos murieran de vejez con gran dolor, por ejemplo⁵. Sin embargo, en Buffon, de Candolle y Lyell, la lucha era más salvaje. Como dice Mayr, "fue en las escritas de Lyell que Darwin se encontró por primera vez con el concepto de lucha por la existencia, no en Malthus"⁶.

Sin embargo, había una diferencia real entre la visión de Darwin y la competencia capitalista de laissez faire del siglo XIX temprano. Para empezar, Darwin no estaba predispuesto a ver una competitividad brutal en todos los aspectos de la vida. Además, no hizo inferencias sobre que fuera deseable, y en situaciones donde se podría haber esperado que lo hiciera, por el contrario, demostró ser un liberal relativo, defendiendo las sensibilidades y los derechos (limitados) de los esclavos negros. En sus escritos posteriores (por ejemplo, su Descendencia del Hombre, 1872), sin duda bajo la influencia de Spencer, hizo algunas declaraciones más "convencionales" sobre la selección siendo deseable para evitar que se propagaran rasgos inferiores, pero incluso en esto fue tibio.

Darwin le debía la mayor parte a de Candolle y Lyell, y también a Malthus, en la aplicación de la lucha por la existencia a las poblaciones de organismos, pero no fue una tesis original, ni Darwin jamás afirmó que lo fuera.

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