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Il est bien connu que Darwin a obtenu son mécanisme initial pour l'évolution à la suite de la lecture en octobre 1838 de l'Essay on the Principle of Population de Malthus (6^e édition, 1826). Dans cet essai, Malthus soutient que les pauvres ne devraient pas recevoir d'aide, car cela ne ferait qu'augmenter leur nombre. Le point crucial pour Darwin était que la croissance sans contrôle dépasserait les ressources alimentaires, et qu'une population serait donc freinée par la famine. Dans le contexte des espèces naturelles, Darwin a vu que cela signifierait que tous ceux qui naissent ne pourraient pas survivre, avec des implications pour l'évolution. Cependant, dans son Autobiography (1959), il a noté qu'il était bien préparé à apprécier la lutte pour l'existence grâce à des années d'observation dans la nature sauvage, et en effet, la lutte pour l'existence était un thème courant et populaire à l'époque, comme en témoigne la phrase souvent citée du poème de Tennyson de 1850 "In Memoriam AHH" : "nature red in tooth and claw", d'où provient également le vers

« Si attentive à la forme ? » Mais non
Du rocher escarpé et de la pierre taillée
Elle [la Nature] crie : « Mille formes sont parties :
Je ne m'occupe de rien, tout disparaîtra. »²

La lutte pour l'existence était une métaphore commune, et Darwin n'était pas moins son héritier que ses contemporains, ou même que nous le sommes aujourd'hui. Elle est d'abord trouvée chez Héraclite d'Éphèse (c. 500 av. J.-C.) : « La lutte est le père de tout » ; et elle est bien exprimée dans un contexte biologique dans l'Histoire des animaux d'Aristote 608b-609b :

Il existe une hostilité entre des animaux qui habitent les mêmes localités ou se nourrissent de la même nourriture. Si les moyens de subsistance font défaut, des créatures de même espèce se battent entre elles.

[Intéressamment, il existe également une tradition parallèle dans la pensée évolutionniste qui utilise une métaphore différente - la communauté des organismes coopérant pour le bien total - depuis les écrits de Kropotkin jusqu'à la théorie de l'endosymbiose des mitochondries de Margulis³.]

La lutte pour l'existence était le point de départ de la chaîne de pensée de Darwin. La première phrase de l'Essai de 1844, présenté à la Société Linnéenne le 1er juillet 1858 conjointement avec le mémoire de Wallace, était

De Candolle, dans un passage éloquent, a déclaré que toute la nature est en guerre, un organisme contre un autre, ou contre la nature extérieure.⁴

Linnaeus, Kant, Herder et Cuvier avaient tous écrit sur la lutte pour l'existence, mais leur vision en était bienveillante : elle empêchait les organismes de mourir de vieillesse dans de grandes souffrances, par exemple⁵. Cependant, chez Buffon, de Candolle et Lyell, la lutte était plus sauvage. Comme le dit Mayr, « c'est dans les écrits de Lyell que Darwin rencontra pour la première fois le concept de lutte pour l'existence, et non chez Malthus »⁶.

Cependant, il y avait une réelle différence entre la vision de Darwin et la concurrence capitaliste de laissez-faire du début du XIXe siècle. Pour commencer, Darwin n'était pas enclin à voir une compétitivité brutale dans tous les aspects de la vie. De plus, il ne tirait aucune inférence sur le fait qu'elle soit désirable, et dans des situations où l'on aurait pu s'attendre à ce qu'il le fasse, il se montra au contraire un libéral relatif, défendant les sensibilités et les droits (limités) des esclaves noirs. Dans ses écrits ultérieurs (par exemple, son Décendance de l'homme, 1872), sans doute sous l'influence de Spencer, il fit quelques déclarations plus « conventionnelles » sur la sélection étant désirable pour empêcher la propagation des traits inférieurs, mais même là, il fut à moitié convaincu.

Darwin doit la plupart de ses idées à de Candolle et Lyell, ainsi qu'à Malthus, dans l'application de la lutte pour l'existence aux populations d'organismes, mais ce n'était pas une thèse originale, et Darwin n'a jamais prétendu qu'elle le fût.

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