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La idea de que las distribuciones de las especies se debían a su expansión desde un punto de origen tuvo varios precursores antes de que Darwin la desarrollara en 1837. Buffon llamó la atención sobre el hecho de que especies similares ocupan la misma posición en diferentes ecologías (aunque no utilizó esos términos¹). El zoólogo alemán Peter Simon Pallas descubrió que formas similares a menudo estaban conectadas por una cadena graduada de formas intermedias, y en 1825, Leopold von Buch llegó a la conclusión lógica de que las variedades se convierten en especies segregadas.

El primer biólogo que sugirió que las especies fueron creadas independientemente en todo el mundo, sin embargo, fue el botánico J G Gmelin en 1747, y siguiendo su trabajo, como dice Mayr, "[l]a historia bíblica del Jardín del Edén y del Arca de Noé fue silenciosamente reemplazada por varias teorías de centros de creación"². Y Buffon ("el padre de la zoogeografía"³), en 1779 propuso que una fauna (la ecología completa de un área) era el producto de las condiciones del distrito donde se originó. Esto no era una teoría de descendencia común, sino de creación especial, sin embargo. "La tierra hace las plantas; la tierra y las plantas hacen los animales", escribió⁴.

El amigo de Darwin, Joseph Hooker, realizó un trabajo considerable sobre la distribución geográfica derivado de sus viajes a la Antártida, Australia y Nueva Zelanda entre 1839 y 1843, y llevó a cabo experimentos para demostrar que las especies podían extenderse más allá de su dominio "asignado", publicado en 1853. Esto claramente influyó en el pensamiento de Darwin sobre el tema. La especiación geográfica (también ahora conocida como "alopátrica") -la idea de que el aislamiento debido a barreras geográficas es una causa de especiación- era algo que Darwin consideraba importante en las islas, pero también donde ríos, montañas y otros impedimentos prevenían que las especies se dividieran en poblaciones reproductivas separadas y se cruzaran de nuevo. Según Mayr, Darwin vaciló sobre su importancia y, finalmente, también aceptó la posibilidad de la especiación "simpátrica" -especiación debida a un movimiento hacia nuevos nichos ecológicos o conductuales.

Wallace designó un número de regiones biogeográficas (abajo), en las que se encontraban diferentes organismos, y que él explicó mediante su "ley de introducción".

Varios otros botánicos y zoólogos habían notado la distribución definida de las especies, especialmente Alexander von Humboldt (1805), pero también EAW Zimmerman (1778-1783) y CF Willdenow (1798), y fue esto lo que dio el golpe de gracia a la idea de que las especies se habían dispersado desde un punto central, el lugar de desembarco del Arca. Sin embargo, solo Alfred Russel Wallace, en 1855, había publicado el principio de que las especies siempre se encuentran en el espacio y el tiempo cercanas a una especie aliada que la precede en el registro geológico. Wallace realizó su trabajo en la región amazónica y el archipiélago malayo, mientras que las observaciones propias de Darwin veinte años antes habían sido en el archipiélago de las Galápagos y las llanuras de Patagonia durante el viaje del Beagle. Darwin fue impulsado a publicar sus ideas cuando Wallace, sin conocer las opiniones de Darwin, le envió un artículo sobre el tema (y sobre la selección natural) en 1858. Darwin acababa de sufrir la muerte de su hijo Charles, y en su dolor, se lo pasó a Lyell y Hooker, con quienes había discutido previamente sus opiniones (sus discusiones con Lyell fueron impulsadas por el entusiasmo de Lyell por el artículo de Wallace de 1855), quienes lo sometieron a la Sociedad Linneana de Londres junto con extractos del manuscrito inédito de Darwin de 1844 Ensayo sobre la selección natural y una carta que Darwin escribió a Asa Gray en los Estados Unidos el 5 de septiembre de 1857. Es claro que Wallace y Darwin descubrieron independientemente la biogeografía, y se les debe el crédito conjunto que ahora se les atribuye.⁵

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