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Je n'ai pas pu trouver de précurseurs de la théorie de Darwin selon laquelle de nombreuses caractéristiques non adaptatives des animaux sont le résultat non pas de la sélection naturelle, mais du choix des partenaires. Darwin et Wallace ont tous deux accepté cette hypothèse, mais Wallace n'a jamais pu accepter que le choix des femelles était impliqué, par exemple dans le plumage exagéré de certains mâles d'oiseaux, préférant plutôt l'idée que la discrétion des femelles était due à une sélection en faveur du camouflage¹. Wallace a affirmé sur ce sujet être plus darwinien que Darwin lui-même, mais je pense que les vues de Darwin sont plus fructueuses. Les deux ont convenu que la compétition entre mâles était un facteur dans la sélection sexuelle, résultant de la compétition pour les opportunités de reproduction par affrontement. Le fait qu'il n'y ait aucun précurseur n'est pas surprenant, car le problème ne se pose que lorsque l'adaptation est expliquée en termes de sélection naturelle, et ce n'était proposé par personne d'autre comme un principe général de l'évolution. Cependant, le grand-père de Darwin, Erasmus Darwin, dans son ouvrage de 1795 Zoonomia, a donné un compte rendu surprenamment sophistiqué de la sélection sexuelle :

Un grand manque dans une partie du monde animal a consisté dans le désir de possession exclusive des femelles ; et celles-ci ont acquis des armes pour se combattre mutuellement à cette fin ...

La cause finale de ce conflit parmi les mâles semble être que l'animal le plus fort et le plus actif devrait propager l'espèce, qui deviendrait ainsi améliorée^.2

Erasmus n'offrait pas la sélection sexuelle comme un mécanisme pour l'évolution, mais plutôt le manque de celle-ci et de plusieurs autres choses comme les prérequis pour que l'évolution se produise. Il a très bien pu influencer les propres idées de Darwin, puisque nous savons qu'il a lu le Zoonomia, mais au mieux, Erasmus suggérait une ligne de pensée plutôt qu'une solution.

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