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A veces se afirma por parte de quienes desean menospreciar los logros de Charles Darwin que no fue más que un "plagiador en serie". Se le atribuye haber tomado sus ideas centrales, sin dar el debido crédito, de varios precursores, incluidos evolucionistas anteriores y formuladores del principio de selección natural. Este ensayo tiene como objetivo demostrar que Darwin, como cualquier científico, tuvo influencias, pero que fue honesto en su desarrollo teórico.

La teoría de la evolución sería igualmente válida incluso si Darwin la hubiera tomado entera de cada persona que alguna vez se ha reclamado como precursora, pero por intereses de precisión histórica y para introducir al lector en el material, he reunido este FAQ. Dado que el material y los comentarios secundarios están dispersos, pensé que sería útil tener una introducción que diera las referencias.

El simple uso de la palabra "evolución" no indica que la teoría del origen de un autor sea la misma que la de Darwin, ya sea antes de El Origen o después¹. Muchos de los que precedieron a Darwin creían que las especies eran mutables, es decir, que no eran tipos estáticos e inmutables, y muchos, si no la mayoría, de los biólogos y geólogos que le siguieron tenían una visión de la evolución basada no en sus propias ideas, sino en las de sus predecesores, hasta el período de la síntesis "moderna" de las décadas de 1930 y 1940. La palabra misma "evolución" originalmente significaba "desplegarse" y se refería al desarrollo del feto, hasta que Lamarck utilizó la analogía, que siguió siendo fuerte hasta este siglo, entre el crecimiento de un organismo individual y el desarrollo de una especie. Darwin no utilizó el término hasta mucho después de haber formulado sus teorías, prefiriendo en su lugar usar términos como "transmutación".

Las ideas de Darwin también cambiaron un poco por sí mismas en la era posterior a Origin. Sin embargo, desde aproximadamente 1844 podemos observar un conjunto robusto y estable de teorías que podemos llamar "darwinianas" ². Son las siguientes:

1. Transmutacionismo (también llamado por Darwin "Descendencia con Modificación"). Esta palabra significa en contexto que las especies cambian ("mutan", del latín) de una especie a otra. Se opone a las prevalecientes visiones aristotélicas de que las especies eran tipos naturales que eran eternas.

2. Descendencia común. Esta es la visión (no compartida por todos los evolucionistas antes de Darwin ni incluso después) de que las especies similares con estructuras similares (homologías) eran similares porque descendían de un ancestro común. Darwin tendía a presentar los casos para una descendencia común limitada -es decir, de mamíferos o aves- pero extendió el argumento a la visión de que toda la vida surge de un ancestro común o de un pequeño conjunto de ancestros comunes.

3. Lucha por la existencia. Esta es la visión de que nacen más organismos de los que pueden sobrevivir. En consecuencia, la mayoría de los cigotos que son fecundados morirán, y de aquellos que alcanzan la partición (nacimiento) muchos morirán o no podrán reproducirse. La competencia aquí es contra el medio ambiente, que incluye otras especies (depredadores y organismos que utilizan los mismos alimentos y otros recursos). Esta es la competencia interespecífica (entre especies).

4. Selección natural. Esta es una visión compleja que sostiene que las especies tienen naturalmente una variedad de variaciones, y que las variantes que confieren una ventaja a los organismos portadores y son heredables se reproducirán con más frecuencia que los competidores, cambiando así la "forma" de la especie en su conjunto. Observe aquí que esta competencia es principalmente intraespecífica, es decir, entre miembros de la misma especie (y de hecho de la misma población).

5. Selección sexual. Muchas características de los organismos son obstáculos evidentes (como las colas de los pájaros del paraíso), y estas a menudo ocurren solo en un sexo. Darwin argumentó que existía competencia por oportunidades de apareamiento y cualquier característica que inicialmente marcara a un género como una buena oportunidad de apareamiento se exageraría por las elecciones de apareamiento del género opuesto. La competencia aquí es entre conspecíficos del mismo género.

6. Distribución biogeográfica. Darwin y Wallace se preocuparon por explicar por qué las especies se encontraban en las áreas donde estaban, y argumentaron que la dispersión de especies similares pero relacionadas se debía a su evolución en un lugar y su migración hacia otras regiones.

7. Herencia. Darwin sabía muy poco sobre lo que llamaríamos los principios de la genética. Aceptó la visión predominante y antigua de que el uso de las características del organismo cambiaría la forma en que se heredan esas características.

He ampliado y añadido a estas ideas para acomodar ideas más recientes y no darwinistas sobre la evolución en el FAQ contra el darwinismo.

Con esta lista en su lugar, podemos preguntar de manera útil qué de estas ideas Darwin debe a otros, y si él (i) estaba consciente de la deuda, y (ii) la reconoció.

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