Développements récents en paléoanthropologie

Ces pages utilisent un système de nommage assez conservateur. Au cours des dernières années, de nombreuses modifications ont été proposées concernant la classification des fossiles d'hominidés.

De nombreuses personnes utilisent désormais le nom de genre Paranthropus, originellement attribué à robustus, pour désigner les australopithèques robustes (robustus, boisei et aethiopicus). Ce changement a du sens si toutes ces espèces forment un clade (toutes les espèces issues d'un ancêtre commun), mais il n'est pas encore connu si tel est le cas.

Voici une sélection de découvertes récentes et d'autres développements en paléoanthropologie :

Déc. 2010 : La plupart du génome nucléaire du fossile Denisovan a maintenant été publié (Reich et al. 2010) et montre qu'il était plus étroitement apparenté aux Néandertaliens qu'aux humains modernes. Le génome Denisovan semble également avoir apporté une contribution d'environ 5 % au génome des Melanésiens modernes !
Déc 2010 : Une nouvelle étude (Green et al. 2010)
Avril 2010 : Deux squelettes partiels attribués à une nouvelle espèce, Australopithecus sediba, ont été découverts à Malapa en Afrique du Sud en 2008 (Berger et al. 2010). Ses découvreurs affirment qu'il est transitionnel entre A. africanus et Homo et un candidat possible pour l'ancêtre de Homo.
Oct 2009: Un squelette partiel d'Ardipithecus ramidus qui a été découvert à la fin de 1994 a enfin été rendu public après 15 ans d'excavation, de restauration et d'analyse (White et al. 2009; Gibbons 2009). Il était bipède au sol, bien qu'il ne soit pas aussi bien adapté à cela que les australopithèques, et quadrupède dans les arbres. La revue Science a publié une collection de 11 articles sur le squelette et son environnement.
Sept 2006 : Un squelette exceptionnellement complet d'un jeune enfant Australopithecus afarensis, surnommé « Selam », a été découvert en Éthiopie. Il semble contenir un mélange de caractères bipèdes et arboricoles. (Alemseged 2006, Wood 2006)
Mar 2005: Un squelette partiellement découvert à Mille en Éthiopie est présenté comme le plus ancien hominide bipède du monde. Ce fossile, âgé d'environ 4 millions d'années, n'a pas encore été classifié ou publié dans la littérature scientifique, bien qu'il soit dit se situer entre Ardipithecus ramidus et Australopithecus afarensis.
Février 2005 : Deux crânes découverts près de la rivière Omo en Éthiopie en 1967 par Richard Leakey et estimés à environ 130 000 ans ont maintenant été datés à 195 000 ans, la date la plus ancienne connue pour un crâne d'humain moderne (McDougall et al. 2005). Le crâne Omo I est entièrement moderne, tandis que le crâne Omo II présente certaines caractéristiques archaïques.
Oct 2004: Une nouvelle espèce de hominidé, Homo floresiensis, a été découverte sur l'île indonésienne de Flores. Le fossile le plus complet est celui d'un crâne presque entier et d'un squelette partiel d'une femelle qui semble mesurer environ un mètre de haut, avec une taille de cerveau étonnamment petite de 380cc. Les fossiles de floresiensis datent de 38 000 à 18 000 ans et sont considérés comme une forme naine de Homo erectus. (Brown et al. 2004, Morwood et al. 2004, Lahr et Foley 2004)
Juillet 2004 : Des fragments d'un petit crâne d'H. erectus, OL 45500, ont été découverts à Olorgesailie au Kenya. Le crâne appartient à un adulte ou à un individu presque adulte et date d'environ 0,95 million d'années. La taille du cerveau ne peut pas être mesurée directement, mais en fonction de la taille des os, le crâne est de taille similaire aux deux plus grands crânes de Dmanisi (D2280 et D2282) et se situe probablement dans la fourchette de 650 à 800 cm³, ce qui est petit pour un erectus. (Potts et al. 2004, Schwartz 2004) (Voir également un article de New Scientist, Petite crâne rouvre le débat sur l'ascendance humaine, et mes commentaires)
Mars 2004 : Un nouveau papier contient des détails sur quatre nouvelles séquences d'ADNmt qui ont été récupérées à partir de fossiles de Néandertal (Serre et al., 2004). Cela porte le nombre de séquences d'ADNmt de Néandertal connues à huit, toutes étroitement liées entre elles et considérablement différentes de toutes les séquences d'ADNmt des humains modernes.
Mars 2004 : Certains fossiles fragmentaires découverts en Éthiopie et datant entre 5,2 et 5,8 millions d'années ont été initialement attribués à une nouvelle sous-espèce, Ardipithecus ramidus kadabba. Après des études supplémentaires, les découvreurs ont décidé que les différences entre eux et d'autres fossiles justifient leur attribution à une nouvelle espèce, Ardipithecus kadabba. (Haile-Selassie et al. 2004, Begun 2004)
Juin 2003 : Trois nouveaux crânes de Herto, Éthiopie, sont les fossiles humains modernes les plus anciens connus, âgés de 160 000 ans. Les découvreurs les ont classés dans une nouvelle sous-espèce, Homo sapiens idaltu, et affirment qu'ils sont anatomiquement et chronologiquement intermédiaires entre les humains archaïques plus anciens et les humains pleinement modernes plus récents. Leur âge et leur anatomie sont cités comme une preuve forte de l'émergence des humains modernes en Afrique, et contre la théorie multirégionale qui soutient que les humains modernes ont évolué dans de nombreux endroits à travers le monde. (White et al. 2003, Stringer 2003)
Avril 2003 : Une nouvelle étude a affirmé un âge supérieur à 4 millions d'années pour le squelette d'australopithèque Little Foot d'Afrique du Sud. Si cela est vrai, cela en ferait l'un des fossiles d'australopithèque les plus anciens connus. (Partridge et al. 2003)
Fév 2003 : OH 65, un fossile de la gorge d'Olduvai composé d'une mâchoire supérieure et d'une partie du visage inférieur, pourrait entraîner une réévaluation de l'espèce Homo habilis. (Blumenschine et al. 2003, Tobias 2003)
juillet 2002 : Un crâne fossile découvert au Tchad, âgé de 6 à 7 millions d'années, a été attribué à un nouveau genre et espèce, Sahelanthropus tchadensis. Le crâne est petit et ressemble à celui d'un singe, mais présente certaines caractéristiques associées aux hominidés. (Brunet et al. 2002, Wood 2002)
Juil 2002 : Le crâne fossile D2700 découvert à Dmanisi, en Géorgie, est le plus petit et le plus primitif crâne d'hominidé jamais découvert en dehors de l'Afrique, et bien qu'il ait été provisoirement attribué à Homo erectus, lui et deux autres crânes et trois mandibules semblent de nombreuses façons intermédiaires entre lui et H. habilis. (Vekua et al. 2002, Balter et Gibbons 2002) Ces spécimens ont depuis été classés dans Homo georgicus (Gabunia et al. 2002)
Mars 2002 : Selon ses découvreurs, un nouveau crâne d'Homo erectus provenant de Bouri en Éthiopie, âgé d'environ 1 million d'années, indique que Homo ergaster ne devrait pas être considéré comme une espèce distincte de Homo erectus (Asfaw et al. 2002)
Décembre 2001 : Une nouvelle étude affirme que Homo erectus avait des taux de croissance dentaire rapides et n'avait pas encore développé les taux de croissance lents des humains modernes. (Dean et al. 2001, Moggi-Cecchi 2001)
Juil 2001 : Un certain nombre de fossiles fragmentaires découverts entre 1997 et 2001, et datant de 5,2 à 5,8 millions d'années, ont été attribués à une nouvelle sous-espèce, Ardipithecus ramidus kadabba. (Haile-Selassie 2001) (P.S. ce taxon a par la suite été nommé comme une espèce, Ar. kadabba, en mars 2004)
Mars 2001 : Un fossile de 3,6 millions d'années provenant du Kenya, WT 40000, a été attribué à une nouvelle espèce et genre, Kenyanthropus platyops. (Leakey et al 2001, Lieberman 2001).
Fév. 2001 : Une équipe franco-kényane a découvert un fossile prétendu être à la fois considérablement plus ancien que tout autre hominidé (à 6 millions d'années) et plus avancé que les australopithèques. Ce fossile, initialement surnommé « Homme du millénaire », a été nommé Orrorin tugenensis et est présenté par ses découvreurs comme un ancêtre direct de l'homme, reléguant les australopithèques à une branche latérale (Senut et al. 2001). Ces affirmations sont pour l'instant traitées avec prudence (Aiello et Collard 2001).
Jan 2001 : Un fossile d'un hominidé de 3,4 millions d'années, probablement appartenant à un enfant, a été découvert en Éthiopie.
Jan 2001 : Une nouvelle étude a séquencé l'ADN mitochondrial du fossile de l'homme anatomiquement moderne Mungo Man d'Australie et l'a trouvé en dehors de la gamme de l'ADN mitochondrial humain moderne. Les auteurs ont affirmé que c'est une preuve forte du modèle multirégional de l'évolution humaine, par opposition au modèle actuellement dominant de la sortie d'Afrique (Adcock et al. 2001). Cependant, d'autres autres experts ont contesté cela. Cooper et al. (2001) ont publié une réfutation de cette affirmation.
Mars 2000 : L'ADN mitochondrial d'un deuxième spécimen de Néandertal (un bébé provenant de la grotte de Mezmaiskaya en Russie) a été séquencé avec succès. Comme le premier spécimen, il se situe bien en dehors de la fourchette de variation des humains modernes (Ovchinnikov et al. 2000, Höss 2000). L'analyse de l'ADNmt d'un troisième Néandertal de Vindija en Croatie confirme également les résultats antérieurs. (Krings et al. 2000)
Avril 2000 : Deux crânes et un mandibule de Homo erectus ont été découverts à Dmanisi en République de Géorgie. Ils ont été datés d'environ 1,7 million d'années. (Gabunia et al. 2000, Balter et Gibbons 2000)
Le crâne complet d'une femelle Australopithecus robustus a été découvert à Drimolen, en Afrique du Sud, ainsi que la mâchoire inférieure d'un mâle robustus trouvé à seulement quelques pouces de distance. (Keyser 2000)
Avril 1999 : Une nouvelle espèce, Australopithecus garhi, a été nommée à partir de fossiles découverts près de Bouri en Éthiopie, par une équipe conjointe éthiopienne, américaine et japonaise. Ce hominidé à petit cerveau et à grandes dents a été découvert près d'os d'antilopes qui avaient été abattus avec des outils en pierre (Asfaw et al. 1999).
Avril 1999 : Selon l'expert des Néandertaliens Erik Trinkaus, le squelette d'un jeune garçon âgé de 24 500 ans découvert au Portugal présente des caractéristiques à la fois de l'homme moderne et des Néandertaliens, et constitue une preuve que les deux groupes se sont croisés (Duarte et al. 1999).
Oct 1998 : Bien qu'il n'ait pas encore été entièrement fouillé, il semble qu'un squelette entier d'australopithèque ait été découvert par Ronald Clarke à Sterkfontein en Afrique du Sud. Ce squelette appartient au même individu que l'ensemble de quatre os du pied "Little Foot" découvert par Clarke en 1994 (voir ci-dessous).
Un article du géographe Jerome Dobson (1998) suggère que les caractéristiques des Néandertaliens sont causées par une carence en iode ou par une différence génétique dans la thyroïde. (Les maladies associées aux régimes pauvres en iode sont le goitre et le crétinisme.) On peut s'attendre à ce que cette affirmation controversée fasse l'objet d'un examen sceptique de la part des anthropologues.
juillet 1998 : Analyse de nouveaux fossiles d'A. africanus de Sterkfontein en Afrique du Sud suggère que les proportions des membres antérieurs et postérieurs de africanus étaient plus proches de celles des singes que dans les fossiles plus anciens d'A. afarensis. (McHenry et Berger 1998)
Un crâne d'Homo bien conservé découvert en Érythrée a environ 1 million d'années et présente un mélange de caractéristiques erectus et sapiens. (Abbate et al. 1998)
Un nouveau crâne A. boisei est l'un des plus complets connus, et le premier connu avec un crâne associé et une mandibule inférieure. Il présente également une quantité surprenante de variabilité par rapport à d'autres crânes boisei, ce qui peut avoir des implications pour la classification des fossiles hominidés. (Suwa et al. 1997; Delson 1997)
juillet 1997 : Dans une réalisation technique stupéfiante, il semble qu'une portion de ADN mitochondrial (ADNmt) néandertalien ait été extrait avec succès pour la première fois. Il diffère d'une manière surprenante de l'ADN humain moderne équivalent, suggérant que les Néandertaliens n'étaient pas particulièrement proches de tout humain moderne, et soutenant (mais certainement pas prouvant) les affirmations selon lesquelles ils constituaient une espèce différente. (Krings et al. 1997 ; Kahn et Gibbons 1997)
Certains fossiles d'Homo découverts récemment en Espagne, datés de plus de 780 000 ans, sont les plus anciens hominidés européens confirmés. Il n'est pas encore clair à quelle espèce ils appartiennent, bien que les découvreurs les aient nommés Homo antecessor. (Bermudez de Castro et al. 1997; Kunzig R. 1997)
Les plus anciennes outils en pierre connus ont été découverts à Gona, en Éthiopie, dans des sédiments datés entre 2,5 et 2,6 millions d'années. Les fabricants sont inconnus, mais pourraient être des Homo précoces. (Semaw et al. 1997)
Une mâchoire supérieure appartenant au genre Homo et datée de plus de 2,3 millions d'années a été découverte en Éthiopie, associée à des outils en pierre. (Kimbel et al. 1996)
Des études récentes affirment que certains crânes javanais ont entre 51 000 et 27 000 ans, bien plus récents qu'on ne le pensait auparavant. Si ces résultats sont confirmés, cela signifie que Homo erectus et sapiens ont coexisté dans cette région pendant un certain temps. (Swisher et al. 1996)
Une mâchoire partiellement découverte au Tchad (Afrique centrale) étend considérablement la gamme géographique dans laquelle les australopithèques sont connus pour avoir vécu. Ce spécimen, surnommé Abel, a depuis été nommé Australopithecus bahrelghazali. (Brunet et al. 1995)
Quatre os de pieds d'australopithèques datant d'environ 3,5 millions d'années sont les plus anciens fossiles d'hominidés découverts jusqu'à présent en Afrique du Sud. Ils semblent être adaptés à la bipédie, mais présentent un mélange intrigant de traits d'homme et de singe (Clarke et Tobias 1995). Depuis lors, huit autres os de pieds et de jambes ont été découverts chez le même individu, surnommé Little Foot.
Découvertes récentes à Zafarraya en Espagne suggèrent que les Néandertaliens ont peut-être survécu plus longtemps qu'on ne le pensait, peut-être aussi récemment qu'il y a 27 000 ans.
Deux dents d'hominoïdes dans un petit fragment de mâchoire trouvé en Chine et daté d'environ 1,9 million d'années sont présentées comme une preuve que Homo est arrivé en Asie plus tôt que ce qui est actuellement pensé. (Huang et al. 1995) (Cependant, d'autres chercheurs ont suggéré qu'il s'agit d'un singe fossile.)
Des recherches récentes suggèrent que certains australopithèques étaient capables d'une préhension précise, comme celle des humains mais à l'opposé des singes, ce qui aurait signifié qu'ils étaient capables de fabriquer des outils en pierre. (Susman 1994)

Références

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